Un esopianeta extragalattico

Mega ciao!

A quanto pare anche quest’anno Natale arriva in anticipo. La NASA ha annunciato che Chandra, l’osservatorio spaziale che opera nei raggi X, potrebbe aver scoperto per la prima volta in assoluto un pianeta orbitante attorno ad una stella al di fuori della Via Lattea! Il candidato esopianeta si trova nella galassia M51, detta anche galassia Whirlpool (Vortice), a circa 28 milioni di anni luce di distanza da noi. Come si scoprono esopianeti in galassie lontane?

In questo caso hanno usato il metodo dei transiti, che consiste nell’osservare variazioni nella curva di luce di una stella dovute al transito di un pianeta lungo la nostra linea di vista, però nei raggi X. In particolare, sono state analizzate le curve di luce di binarie X, cioè di sistemi binari contenenti un buco nero o una stella di neutroni in accrescimento. La regione del disco di accrescimento in cui vengono prodotti raggi X è piccola, quindi se un pianeta le passa davanti blocca tutta (o quasi tutta) la sua emissione. Quali sono le caratteristiche del sistema scoperto?

M51-ULS-1 è un sistema binario contenente un buco nero o una stella di neutroni e una stella compagna con una massa di 20 masse solari. Il transito osservato è durato per circa 3 ore, durante cui la luminosità X è scesa a zero. Da questi dati è stato possibile stimare le dimensioni del candidato esopianeta, che dovrebbero essere circa uguali a quelle di Saturno, e il raggio della sua orbita, che dovrebbe essere il doppio della distanza tra Saturno e il Sole. Serviranno ovviamente più dati per confermare la presenza di questo esopianeta, ma questa scoperta è veramente eccezionale!

A presto!

Sara

Sovrapposizione dell’immagine ottica, ripresto con il Telescopio Spaziale Hubble, e dei dati X, ripresa dall’osservatorio spaziale Chandra, di M51 (Image credits: NASA)