Author: Sara Federle

Mega ciao!

Che altro possiamo osservare in queste notti estive? Bariamo ancora e torniamo dalle parti dell’Orsa Maggiore, anche se tecnicamente ci siamo spostati nei Cani da Caccia. Appena sotto l’ultima stella (dipende da dove partite a contare però) della coda dell’Orsa troviamo una galassia spettacolare: M51, chiamata anche Whirlpool (vortice). M51 è una galassia a spirale situata a circa 31 milioni di anni luce di distanza da noi. Originariamente si pensava che fosse una nebulosa situata nella Via Lattea, come tutti gli oggetti un dall’aspetto di nubi sfocate riportati nel catalogo Messier. Quando questo catalogo è stato pubblicato tutte le osservazioni venivano fatte con l’occhio incollato al telescopio (nelle serate più fredde si incollava sul serio e nei giorni successivi gli astronomi assomigliavano a dei panda). Con carta e matita alla mano, disegnavano tutti gli oggetti osservati perchè la fotografia astronomica non esisteva ancora. Così, una bella notte del 1845, l’astronomo William Parsons ha osservato proprio M51 e ha prodotto il disegno che vedete qui sotto, aiutato ovviamente dal telescopio più grande dell’epoca che aveva fatto costruire lui stesso. Grazie alle sue osservazioni degli oggetti nebulosi capì che non erano tutti uguali, ma potevano essere suddivisi in due categorie: le nebulose regolari e le nebulose a spirale. Il suo disegno di M51 evidenzia proprio la struttura a spirale. Notate però che ci sono due agglomerati luminosi? Uno al centro della galassia e uno ad un estremo di uno dei bracci a spirale? Il secondo è il nucleo di una galassia satellite che sta piano piano venendo inglobata nella galassia a spirale. Per confronto, nella seconda immagine potete vedere M51 ripresa dal Telescopio Spaziale Hubble.

A presto!

Sara

Mega ciao!

Nelle nubi molecolari giganti le stelle di solito non si formano isolate, ma in ammassi stellari. Sappiamo che nella nostra galassia ci sono ammassi aperti, con un numero di stelle che va da 5 a qualch migliaio, e ammassi globulari, con centinaia di migliaia di stelle e una massa che può arrivare a decine di milioni di masse solari. Queste due categorie di ammassi non si differenziano solo per dimensioni e masse, ma anche per la distribuzione spaziale. Gli ammassi globulari sono più concentrati nell’alone galattico, mentre gli ammassi aperti si trovano più lungo il piano della Via Lattea nella direzione dell’anticentro galattico. La cosa interessante è che sono stati scoperti degli ammassi un po’ particolari, chiamati ammassi stellari giovani e massicci. Questi oggetti hanno masse che superano le 10000 masse solari, sono costituiti da stelle molto giovani e massicce. Alcuni si trovano ancora immersi in parte della nube molecolare da cui si sono formati. Dove si trovano questi oggetti?

Sul piano della Via Lattea come gli ammassi aperti, ma, al contrario di questi ultimi, sono concentrati verso il centro galattico. Nell’immagine qui sotto potete vedere la mappa della nostra galassia, con i nomi di tutti i bracci a spirale. La linea nera tratteggiata indica l’orbita del Sole attorno al centro galattico, mentre i due cerchietti neri attorno alla nostra stella indicano distanze di 1000 e 2000 parsec. I quadrati viola invece indicano le posizioni degli ammassi stellari giovani e massicci. Come mai ce ne sono così pochi?

Gli ammassi stellari sono soggetti ad un alto tasso di mortalità infantile. Infatti quando il forte vento stellare delle stelle massicce e le esplosioni in supernova spazzano via il gas e la polvere rimasti della nube molecolare originale, l’ammasso perde massa. Di conseguenza la sua forza di gravità è minore e le stelle scappano più facilmente perchè raggiungono la velocità di fuga dall’ammasso. Questo processo è chiamato evaporazione. Inoltre, gli ammassi possono essere distrutti dalle forze mareali della Via Lattea o dal passaggio di una nube molecolare gigante. Troviamo ammassi stellari giovani e massicci solo nella nostra galassia?

Assolutamente no! Infatti riusciamo ad osservarli anche in altre galassie. Nell’immagine qui sotto potete vedere l’ammasso R136, situato nella regione 30 Doradus della Grande Nube di Magellano a circa 50000 anni luce di distanza.

A presto!

Sara

Mega ciao!

Pronti per riprendere il nostro tour del cielo? Dalla Lyra ci spostiamo nella costellazione dell’Orsa Maggiore che, come tutte le costellazioni circumpolari, si vede tutto l’anno. A quattro passi da casa nostra, a soli 11 milioni e 700 mila anni luce di distanza, troviamo la galassia irregolare M82. Questa galassia è particolarmente interessante perchè ha due getti di materia che partono dalla regione centrale e vengono sparati nello spazio intergalattico perpendicolarmente al piano galattico. Pare che i due getti siano scatenati da un bel mix di fenomeni: frequenti esplosioni di supernovae, la presenza di sorgenti X ultraluminose e l’interazione con la galassia a spirale M81. L’interazione tra galassie è molto frequente in gruppi e ammassi, ma molte volte non risulta visibile nelle immagini ottiche. Allora come facciamo a sapere che interagiscono?

Guardate la seconda immagine qui sotto. Andando ad osservare nel radio, in particolare alla lunghezza d’onda di 21 cm, risultano evidenti delle “autostrade” spaziali di gas che collegano non solo M81 con M82, ma anche entrambe le galassie con NGC 3077. Giusto per avere un confronto, qui sotto trovate anche l’immagine ottica della stessa regione.

A presto!

Sara

Mega ciao!

Torniamo al nostro tour del cielo. Che altro possiamo osservare? Vi ricordate che vi ho parlato del triangolo estivo? Ottimo!

Non molto distante da Vega, nella costellazione della Lyra trovate una delle nebulose planetarie più spettacolari visibili anche con un piccolo telescopio: M57. Detta anche nebulosa ad anello, M57 ci dà una buona idea di come andrà a finire il nostro Sole. Infatti, finita la fase principale in cui brucia l’idrogeno tramite reazioni nucleari e lo trasforma in elio, il Sole si espanderà in una gigante rossa. A questo punto la vita sulla Terra non sarà più possibile, ma non preoccupatevi: succederà solo tra circa 5 miliardi di anni. La gigante rossa brucerà l’elio, tramite la reazione a 3 alpha, e lo trasformerà in carbonio. Una volta finito tutto l’elio però non riuscirà a raggiungere temperature abbastanza elevate da innescare il bruciamento del carbonio. Di conseguenza espellerà gli strati esterni del suo inviluppo, che andranno a formare una nebulosa planetaria come M57. In nucleo invece si contrarrà su sè stesso, si rimpicciolirà sempre di più e diventerà una nana bianca. Ma che fine farà il gas della nebulosa?

E’ destinato ad espandersi e poi a dissolversi nello spazio interstellare. Le sue particelle si uniranno ad altre nebulose, da cui poi si formeranno nuove stelle, pianeti e, chi lo sa, forse la vita. Questa è una bellissima immagine perchè vi fa capire come tutto all’interno dell’Universo sia strettamente collegato.

A presto!

Sara

Mega ciao!

Dopo aver visitato l’ammasso globulare di M13, saliamo sulla nostra astronave e ci spostiamo verso quella costellazione all’orizzonte: la Vergine. Cosa ci sarà di bello da osservare? Nella Vergine troviamo una miriade di galassie. Infatti ci sono un po’ di ammassi di galassie, che ne contengono a migliaia, tutte legate gravitazionalmente l’una all’altra. Al centro dell’ammasso della Vergine troviamo una galassia ellittica supergigante: M87. Questa si è formata dalla cannibalizzazione di più galassie. Infatti negli ammassi ci sono così tanti oggetti che gli scontri galattici sono molto frequenti, quindi potete considerare M87 come l’Hannibal Lecter dello spazio. Questa galassia, situata a circa 52 milioni di anni luce di distanza è molto importante perchè al suo centro troviamo il primo buco nero ad essere mai stato fotografato. Ma come si fotografa un buco nero se, come dice il nome, è proprio nero?

Si usano 8 radiotelescopi sparsi in tutto il mondo e si combinano i dati raccolti con una tecnica chiamata interferometria. Quello che si vede nell’immagine è l’ombra del buco nero proiettata sul disco di accrescimento, che è un disco di polvere e gas che spiraleggia verso il buco nero. Perchè sono serviti 8 radiotelescopi e 2 anni di elaborazione dati?

Come vi dicevo, la galassia si trova a circa 52 milioni di anni luce di distanza, quindi, nonostante il buco nero sia bello grosso (ha una massa di circa 6 miliardi e 500 milioni di masse solari), le sue dimensioni angolari sono le stesse che avrebbe una pallina da tennis posta sulla superficie della Luna e osservata dalla superficie della Terra. Vi posso assicurare che non riuscireste a vederla nemmeno con i migliori telescopi ottici! Perchè è stato scelto il buco nero di M87 e non il buco nero al centro della Via Lattea?

Nonostante il secondo sia molto più vicino (si trova a circa 26000 anni luce di distanza) ha esattamente le stesse dimensioni angolari del buco nero di M87. Nel caso del buco nero al centro della Via Lattea però le osservazioni sono complicate dall’estinzione galattica, cioè dal fatto che sul piano galattico e man mano che ci avviciniamo al nucleo aumenta la quantità di polvere e gas interstellari che disturbano le osservazioni. Perchè è importantissima la foto del buco nero?

Oltre ad essere un gigantesco passo avanti nello studio dei buchi neri e nell’elaborazione dati, è un’ulteriore conferma della teoria della relatività generale. Infatti la foto risulta uguale alle immagini ottenute da simulazioni al computer basate proprio sulla teoria della relatività. Ancora una volta, zio Albert Einstein aveva ragione!

Un’ultima cosa: abbiamo detto che M87 si trova nell’ammasso della Vergine. Secondo recenti studi pare che il nostro Gruppo Locale, cioè il gruppo di una cinquantina di galassie di cui fanno parte la Via Lattea e la galassia di Andromeda, sia in realtà un estremo dell’ammasso della Vergine.

A presto!

Sara

Mega ciao!

Continuando il nostro tour degli oggetti più belli del cielo estivo non possiamo non parlare di M13. Questo ammasso globulare, situato nella costellazione di Hercules a circa 25000 anni luce di distanza da noi, è uno dei più belli da osservare anche con un piccolo telescopio. Se poi prendete un 40 cm di diametro e andate a 250 ingrandimenti le stelle vengono risolte (cioè riuscite a distinguere le sigole stelle) e saltano praticamente fuori dall’oculare. Ma cosa sono gli ammassi gobulari?

Sono insiemi di centinaia di migliaia di stelle che vediamo molto vicine, in una struttura praticamente sferica. Gli ammassi più massicci possono raggiungere una massa di circa 1 milione di masse solari. Si trovano principalmente nell’alone galattico e arrivano a distanze estremamente grandi. Infatti pare che ci sia un ammasso globulare che (forse) è legato gravitazionalmente alla Via Lattea situato addirittura più lontano rispetto alle due Nubi di Magellano, le galassie satellite della Via Lattea.

A presto!

Sara

Mega ciao!

Che altro c’è di interessante nel cielo estivo? Se guardate bene all’orizzonte potete vedere alcune stelle che, collegate da linee immaginarie, formano una gigantesca teiera spaziale: la costellazione del Sagittario. Qui, tra ammassi stellari e nebulose, ce n’è per tutti i gusti. Nella costellazione del Sagittario troviamo anche il centro galattico, dove c’è un buco nero supermassiccio con una massa di circa 3 milioni e 610 mila masse solari. Ma ovviamente contro il cielo nero di fondo non riuscirete mai a vederlo. Cosa possiamo osservare allora?

Uno degli oggetti più belli della costellazione del Sagittario è M8, una nube molecolare (detta anche nebulosa Laguna) situata a circa 5200 anni luce di distanza. Scoperta nel 1654 dall’astronomo italiano Giovanni Battista Hodierna, M8 è una nebulosa in cui sono attivi i processi di formazione stellare e ospita un ammasso stellare molto giovane, chiamato NGC 6530. La luce di queste stelle giovani, che emettono soprattutto nell’ultravioletto, ionizza il gas della nebulosa e la fa risplendere nell’ottico.

Vi ricordo che di solito le stelle non si formano isolate, ma in ammassi. NGC 6530, insieme all’ammasso del Trapezio nella nebulosa di Orione, ne è la prova. Come mai allora la maggior parte delle stelle visibili non si trovano in ammassi stellari e perchè gli ammassi non sono poi così numerosi?

Per gli ammassi risulta particolarmente importante la mortalità infantile. Alcuni studi dicono infatti che più o meno il 90% degli ammassi sono destinati ad essere distrutti. Occhio però che per mortalità infantile non intendo dire che le stelle muoiono e l’ammasso scompare. Intendo dire che le stelle possono scappare dall’ammasso perchè raggiungono la velocità di fuga a seguito di incontri ravvicinati con sistemi binari all’interno dell’ammasso stesso. In alternativa l’ammasso può essere distrutto a causa delle forza mareali della galassia ospite oppure per il passaggio di una nube molecolare gigante. Le stelle che scappano o che vengono strappate via dall’ammasso si dispongono in orbita attorno al centro galattico e diventano parte delle stelle di campo.

A presto!

Sara